我们所受到的环境污染通常具有浓度低、时间长的特点。按照环境污染对人体健康的影响程度或生物学效应的强度，一般将发病过程分为死亡、发病、亚临床变化和污染物在体内过量负荷四个等级。 绝大多数的环境污染对人体将康的影响，常常是污染物极其代谢产物在人体内过量负荷和出现亚临床变化。所谓亚临床变化是未出现症状，用一般的临床医学检查方法难以发现阳性体征的。随着污染浓度（剂量）的增加和接触时间的延长，才逐渐显露出人体健康损害或引起疾病。近年来，人们为预防疾病，已把注意力从发病期扩展到发病前期（或亚临床期），把发病前期的机体变化作为评价环境质量的依据。
在流行病学研究设计时，要根据研究目的的需要和各项健康效应的可能持续时间、可能受影响的人数以及其危害的大小等，从众多指标中，权衡其重要性，选取必不可少的几项作为评价指标。